Il y a des moments dans l’histoire de l’alpinisme qui marquent à jamais l’imaginaire collectif. Parmi eux, le 29 mai 1953, date à laquelle Edmund Hillary et Tenzing Norgay atteignirent pour la première fois le sommet de l’Everest, reste gravée dans les mémoires. C’est précisément ce moment légendaire que capture le documentaire « The Conquest of Everest » (« La Conquête de l’Everest »), réalisé par George Lowe, Tom Stobart et John Noel, trois figures emblématiques des expéditions britanniques. Nommé à l’Oscar du meilleur documentaire en 1954, ce film de 53 minutes revient non seulement sur cette ascension historique, mais aussi sur plusieurs décennies d’exploration britannique du toit du monde.

Des origines de l’expédition à la conquête du sommet

Le film s’ouvre sur des images saisissantes du couronnement de la reine Elizabeth II, mêlant plans de la foule et gros titres annonçant la conquête de l’Everest. Cette introduction historique offre un contexte unique à l’événement, montrant à quel point cette réussite a résonné dans le monde entier.

Ensuite, le documentaire nous transporte au Népal et propose des extraits des premiers films de John Noel, pionnier de l’alpinisme et caméraman des expéditions des années 1920 : « Climbing Mount Everest » (1922) et « Epic of Everest » (1924). Ces images rappellent la dangerosité extrême de la montagne, illustrée par le cairn érigé en mémoire de Mallory et Irvine, disparus en 1924, dont le sort restera longtemps mystérieux.

Plongée au cœur de l’expédition

Après ce retour sur l’histoire, le documentaire suit l’équipe dans les derniers préparatifs avant l’ascension. Les alpinistes s’engagent dans dix-sept jours de marche à travers le Népal, depuis Katmandou jusqu’au camp de base de l’Everest, situé à plus de 5 000 mètres. De là, commence la véritable ascension : la cascade de glace du Khumbu avec ses impressionnants séracs, la combe Ouest surnommée “vallée du silence”, puis la progression jusqu’au camp VIII, au col Sud, à 7 906 mètres d’altitude. Le film met également en lumière les installations des camps supérieurs et le matériel de l’époque, notamment l’utilisation de l’oxygène, essentiel pour affronter ces altitudes extrêmes.

L’assaut final et l’émotion des hommes

La dernière partie du film est consacrée à l’assaut final. Hillary et Norgay s’élancent vers le sommet et réussissent leur exploit historique. Bien que Tom Stobart, le caméraman, n’ait pas pu les accompagner jusqu’au sommet, il capture l’explosion de joie au camp de base, au moment où les membres de l’expédition apprennent la bonne nouvelle. Pour préserver l’authenticité des réactions, Stobart avait demandé à l’équipe de descente de ne pas donner d’informations radio aux impatients, comme John Hunt, le chef de l’expédition, permettant ainsi de saisir sur pellicule l’émotion pure de ces instants uniques.

Un témoignage inestimable

Plus qu’un simple documentaire, « The Conquest of Everest » est un véritable voyage dans le temps. Il offre une vision complète de la conquête de l’Everest, des premières expéditions britanniques aux moments décisifs de mai 1953, tout en immergeant le spectateur dans la beauté et la rudesse de la montagne. Pour les passionnés d’alpinisme et d’histoire, c’est un film à voir absolument.